Die interessanten BBC Semantic Markup Coding Guidelines (zurzeit im Gespräch wegen einer sehr kompliziert zu erklärenden Mikroformat-Entscheidung) legen sich fest:

Du sollst keine anderen h1-Elemente neben mir haben!

Sprich: Ein HTML-Dokument besitzt nur eine Hauptüberschrift. Viele Coder verfahren so, und es erscheint auch naheliegend. Ich hingegen verfahre seit geraumer Zeit anders. Denn eine einzelne h1 ist eigentlich eine Doppelung des title-Elements. Und Doppelungen von Funktionen sind doch immer unschön!

Deshalb betrachte ich eher das title-Element im Header als eigentliche Hauptüberschrift, und benutze idealerweise mehrere h1-Elemente, um die einzelnen Bereiche der Seite zu strukturieren: Navigation, Sidebar, Suche, Footer usw. Dass die meisten dieser Strukturelemente dann visuell versteckt werden und nur in schematischen Darstellungen vorkommen, ist ja kein Problem, oder?

Falls es gewichtige Gründe gegen eine multiple Verwendung von h1-Headlines gibt: Immer her damit!

update: Ein aktueller Headline-Status-Quo von 30 »Barrierefreiheits-Agenturen« findet sich im sprungmarker Blog